Deborah Mends/Atelier Mends - Art

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Marie-Jo and a ten-minute pose.
Marie-Jo dans une pose de dix minutes.
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“I’m here for you to make progress, not to be a genius,” Marie-Jo declared tartly. Such confidence for a woman on a dais before a roomful of men and women staring at every detail of her naked body. I understand that people sometimes have nightmares consisting of just such a situation, but Marie-Jo will have none of that. She is perhaps in her late forties, but she is in better shape than many twenty-year-olds, and she strikes the most graceful poses imaginable – and HOLDS them. Such graceful and sometimes complex poses that a generalized groaning could be heard rising from behind the drawing pads, floating up to the ceiling and hanging there like a rain-cloud.
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Pose of twenty minutes.
Pose de vingt minutes.
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It is rough getting back into practice, and we started off with one-minute poses. In some ways I like these best, because you don’t have time to go over and over and over your drawing. You have to just take in the general movement of the model and try to express it. You’re in a hurry (so is the model, because they usually do the hardest positions to hold in the short poses) so you necessarily do a dynamic sketch. Now I think about it, that holds true for all my work – the faster I work, the better it is, the more alive it is.

“You have fifteen seconds left”, Marie-Jo reminded us stoutly as I scribbled frantically.
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Pose of one minute.
Pose d'une minute.
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The other thing I try to do is to change techniques. I have been doing a lot of drawing over the past few years and want to get more into painting again, so I took out some charcoal and started making short dynamic strokes of intense black that I moved around on the paper with my thumb. The atelier head walked around the room and flexed an eyebrow at what I was doing. “So we are at Place de Tertre, are we?” He tapped on one of my pencil drawings. “That one has a lot more force to it.” And with that uninvited commentary, he walked away. So French. So artist. He has style, he does. I take up my pencil again.

“Do close the window a few inches, there’s a draft,” Marie-Jo directed firmly as she arched her back and balanced on tiptoe.
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One minute.
Une minute.
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Nobody ever says this, but we all sneak looks at each other’s work. I’m appalled at how good my neighbors’ drawings are next to me. The bearded guy in his sixties on my right has been a sculptor for the past forty years, and this is recreational for him. A happy man, he talks to the other sculptor sitting next to him: “Wow, did you see the deltoids on this woman?” Lest there be any misunderstanding, the deltoid is a muscles sitting on top of the shoulder and going down into the upper arm.

“We will now do five-minute poses,” Marie-Jo instructed us after the break. Like many models she spent it by putting on an easily removed garment and relaxing herself; some models read books, some spread out like a starfish and look slain, she lay down, plugged in earphones and listened to classical music while delicately crossing one graceful leg over the other and disappearing to another dimension. But now she was back at work, looking like something out of an Ingres painting all while keeping her eyes fixed on the watch on the dais next to her. “You have two minutes left,” she sniffed.

I was at the blackboard trying to draw her life-size, and since she was facing me I had her experienced eye judging the quality of my work stroke by stroke. It was rather unnerving, to say the least. I soldiered on, though, and won a comment from her: “Does it stress you or help you if I tell you you have one minute left?”
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Pose of one minute.
Pose d'une minute.
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“Vous êtes ici pour faire du progrès, pas pour être un génie, » Marie-Jo a déclaré sèchement. Une telle confiance dans une femme sur une estrade devant une pièce remplie d’hommes et de femmes scrutant chaque détail de son corps nu. Je comprends qu’il y a ceux qui ont quelquefois des cauchemars composés de précisément une telle situation, mais Marie-Jo s’en fiche complètement. Elle est peut-être proche de la cinquantaine, mais elle est en meilleure forme que la plupart des jeunes de vingt ans, et elle prend les poses les plus gracieuses imaginables – et elle les GARDE. Des poses tellement gracieuses et quelquefois complexes qu’un grogne généralisé était entendu de derrière les carnets de dessin, un grogne qui montait vers le plafond et restait là, suspendu dans l’air, comme un nuage gris.
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One minute.
Une minute.
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C’est dur de reprendre après une absence, et nous avons commené avec des poses d’une minute. D’une certaine façon je préfère, tu n’as pas le temps de voir et revoir ton dessin. Tu dois juste prendre le mouvement général du modèle et tu dois l’exprimer. Tu es pressé (comme le modèle, parce que d’habitude ils prennent les poses les plus difficiles dans les poses courtes) donc tu fais forcément une esquisse dynamique. Maintenant que j’y pense, c’est vrai pour tout mon travail – plus je travaille vite, mieux ça sera.

« Vous avez quinze secondes qui vous restent, » Marie –Jo nous a rappelé avec détermination pendant que je grattais fiévreusement.
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Marie-Jo in a one-minute pose.
Marie-Jo dans une pose d'une minute.
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L’autre chose que j’essaie, c’est de changer de techniques. J’ai fait beaucoup de dessin depuis quelques années et je veux reprendre la peinture, donc j’ai sorti du fusain et j’ai commencé à faire des traits courts et dynamiques en noir intense que je déplaçais sur le papier avec le pouce ; le chef de l’atelier se promenait dans la salle et il a fait un arc de son sourcil en regardant ce que je faisais. « On est sur la Place de Tertre, alors ? » Il tape sur un de mes dessins au crayon. « Il y a beaucoup plus de force dans celui-là. » Et avec ce commentaire offert sans mon invitation, il est reparti. Si français. Si artiste. Lui, il a du style. Je reprends mon crayon.

“Veuillez fermer la fenêtre quelques centimètres, il y a un courant d’air,” Marie-Jo instruisait fermement en arc-boutant son dos et en s’équilibrant sur le point des pieds.
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Twenty-minute pose.
Pose de vingt minutes.
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Personne ne le dit, mais nous tous on regarde le travail des autres du coin de l’oeil. Je suis horrifiée de voir combien les dessins de mon voisin sont bien. Le type barbu qui a la soixantaine sur mon droite est sculpteur depuis quarante ans, et tout ça c’est de la récré pour lui. Un homme heureux, il discute avec l’autre sculpteur assis à son côté : « Dis donc, t’as vu les deltoïdes sur cette femme ? » Au cas où il y a un malentendu, le deltoïde est le muscle sur le dessus de l’épaule est qui descend dans le bras.
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Twenty minutes.
Vingt minutes.
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« Nous allons faire maintenant des poses de cinq minutes, » Marie-Jo nous informe après la pause. Comme beaucoup de modèles elle la passe en mettant un vêtement facile à retirer et en se décontractant. Certains modèles lisent, d’autres s’étalent comme des étoiles de mer tout en prenant l’air d’assassiné, mais elle s’allonge, enfonce ses écouteurs dans ses oreilles et elle écoute de la musique classique en croisant délicatement une jambe gracieuse sur l’autre. Elle part dans une autre dimension de l’univers. Mais maintenant elle a repris son travail, ressemblant à un sujet dans un tableau d’Ingres, ses yeux fixés sur la montre à côté d’elle sur l’estrade. « Vous avec encore deux minutes qui vous restent, » dit-elle avec dédain.

J’étais au tableau pour la dessiner taille réelle. Comme elle me regardait de face j’ai eu son œil expérimenté jugeant la qualité de mon travail trait par trait. Ca fait perdre sa concentration, pour peu dire. Je continuait courageusement pourtant, et j’ai fini par gagner son commentaire : « Est-ce que ça vous stresse ou est-ce que ça vous aide si je vous dis qu’il vous ne reste qu’une minute ? »
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A one-minute pose.
Une pose d'une minute.
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